301 m Stahl verschwinden im Meer: Das Ende eines legendären Rekordschiffs

Sie war länger als die Titanic, erreichte mehr als 70 km/h und überquerte den Atlantik in Rekordzeit. Am 11. November soll die SS United States vor Florida kontrolliert versenkt werden. Aus dem einst schnellsten Passagierschiff der Welt wird ein riesiges künstliches Riff.

Mehr als 70 Jahre nach ihrer legendären Jungfernfahrt steht die SS United States vor ihrer letzten Reise. Am Montag, dem 9. November, verließ das 301,75 m lange Schiff seinen Liegeplatz in Mobile im US-Bundesstaat Alabama. Schlepper bringen den ehemaligen Luxusliner zu einer Stelle vor der Küste Floridas. Dort soll er am Mittwoch, dem 11. November, auf den Meeresboden sinken.

Ursprünglich war die Versenkung für Donnerstag vorgesehen. Wegen vorhergesagter starker Winde haben die Verantwortlichen den Termin um einen Tag vorgezogen. „Sicherheit hat im Okaloosa County stets oberste Priorität“, erklärte Trey Goodwin, Vorsitzender des zuständigen County-Ausschusses, laut einer am 9. November von CBS Philadelphia veröffentlichten Mitteilung. Die Änderung soll verhindern, dass die aufwendige Operation durch schlechtes Wetter gefährdet wird.

Die SS United States soll rund 41 km südwestlich von Destin-Fort Walton Beach im Golf von Mexiko versenkt werden. Nach Angaben der örtlichen Behörden entsteht dort das weltweit größte künstliche Riff aus einem einzelnen Schiff.

Wie versenkt man ein 301 m langes Schiff?

Die SS United States wird nicht gesprengt. Stattdessen soll Meerwasser durch zuvor vorbereitete Öffnungen in den Rumpf eindringen. Das Schiff verliert dadurch seinen Auftrieb und sinkt langsam zum Meeresboden. Die Verantwortlichen wollen erreichen, dass der gewaltige Rumpf möglichst aufrecht auf dem Grund zum Liegen kommt. Das ist wichtig, weil das Wrack später auch als Tauchziel dienen soll.

Der vorgesehene Standort liegt in etwa 55 m Wassertiefe. Da zuvor die beiden großen Schornsteine entfernt wurden, sollen Teile der verbliebenen Aufbauten auch für Sporttaucher erreichbar sein. Tiefer gelegene Bereiche bleiben entsprechend ausgebildeten technischen Tauchern vorbehalten.

Die Vorbereitungen dafür dauerten viele Monate. Bereits im Februar 2025 hatte das Schiff Philadelphia verlassen. Anschließend lag es in Mobile, wo Fachleute den ehemaligen Ozeanliner für die Versenkung vorbereiteten.

Zu den Arbeiten gehörten unter anderem:

• Schadstoffe entfernen: Tanks wurden gereinigt und umweltgefährdende Materialien beseitigt.
• Bauteile ausbauen: Die großen Schornsteine und weitere historisch wertvolle Gegenstände wurden für ein Museum gesichert.
• Rumpf vorbereiten: Öffnungen ermöglichen das gezielte Eindringen von Meerwasser.
• Tauchbereiche sichern: Gefährliche Innenräume und Zugänge wurden verschlossen.

Die kontrollierte Versenkung ist damit nur der letzte Schritt eines umfangreichen Umbauprojekts. Was bei der Verwertung alter Schiffe sonst geschieht und welche Umweltprobleme dabei auftreten, zeigt unser Beitrag über das Recycling ausgedienter Schiffe.

Ein Passagierschiff, das mehr als 70 km/h erreichte

Dass ausgerechnet die SS United States auf dem Meeresboden enden soll, hat eine besondere historische Dimension. Schließlich wurde das Schiff ursprünglich für einen einzigen Zweck entwickelt: Es sollte schneller sein als jeder andere Passagierliner auf dem Atlantik. Der amerikanische Schiffskonstrukteur William Francis Gibbs entwarf dafür einen Ozeanliner, der Leistung und geringes Gewicht miteinander verband.

Bei ihrer Jungfernfahrt im Juli 1952 benötigte die SS United States für die Atlantiküberquerung von New York bis vor die britische Küste nur 3 Tage, 10 Stunden und 40 Minuten. Ihre Durchschnittsgeschwindigkeit betrug 35,59 kn, umgerechnet rund 66 km/h. Damit schlug sie den bisherigen Rekord der Queen Mary um mehr als zehn Stunden.

Auch auf der Rückreise stellte sie einen Rekord auf: 3 Tage, 12 Stunden und 12 Minuten bei durchschnittlich 34,51 kn. Für diese Leistungen erhielt das Schiff das legendäre Blaue Band des Atlantiks. Den Rekord für die schnellste westwärts gerichtete Atlantiküberquerung eines Passagierliners im regulären Liniendienst hält die SS United States bis heute. Bei Erprobungsfahrten soll das Schiff sogar 38,32 kn erreicht haben. Das entspricht rund 71 km/h – für einen mehr als 300 m langen Passagierdampfer eine enorme Geschwindigkeit.

Vier Dampfturbinen und Aufbauten aus Aluminium

Der Rekord war vor allem eine technische Leistung. Die SS United States verfügte über vier Dampfturbinen, die vier Schiffsschrauben antrieben. Die installierte Antriebsleistung lag bei rund 248.000 PS.

Gibbs setzte außerdem konsequent auf Leichtbau. Während der Schiffsrumpf aus Stahl bestand, wurden große Teile der Aufbauten aus Aluminium gefertigt. Nach Angaben der US-amerikanischen Maritime Administration sparte diese Bauweise gegenüber einer schwereren Konstruktion etwa 8000 bis 10.000 t Gewicht.

Gleichzeitig war das Schiff für einen möglichen militärischen Einsatz ausgelegt. Die US-Regierung beteiligte sich an seiner Finanzierung, weil der Ozeanliner bei Bedarf als Truppentransporter dienen sollte.

Die wichtigsten Daten der SS United States:

Der Liner verband damit eine für seine Zeit außergewöhnliche Geschwindigkeit mit dem Komfort eines großen Passagierschiffs. Berühmte Reisende wie Marilyn Monroe, Walt Disney und mehrere spätere oder amtierende US-Präsidenten gehörten zu seinen Fahrgästen.

Warum das schnellste Passagierschiff zum Wrack wurde

Trotz seiner technischen Überlegenheit blieb die SS United States nur 17 Jahre im Liniendienst. 1969 wurde das Schiff außer Dienst gestellt. Der Grund war vor allem die Entwicklung des Luftverkehrs. Düsenflugzeuge konnten den Atlantik innerhalb weniger Stunden überqueren. Die großen Passagierdampfer verloren damit zunehmend ihre wirtschaftliche Grundlage.

Für die SS United States begann eine jahrzehntelange Zeit ohne feste Aufgabe. Verschiedene Eigentümer wollten sie wieder in Betrieb nehmen oder zu einem Hotel, Museum oder Veranstaltungsort umbauen. Keines dieser Vorhaben wurde umgesetzt. Seit 1996 lag das Schiff in Philadelphia. Dort verschlechterte sich sein Zustand zunehmend. Die Kosten für Liegeplatz und Erhaltung wurden schließlich zu einem erheblichen Problem.

2024 kaufte Okaloosa County in Florida den ehemaligen Luxusliner für 1 Mio. US-Dollar. Statt einer weiteren Restaurierung entschied sich die Verwaltung dafür, ihn als künstliches Riff zu nutzen. Denkmalschützer versuchten noch kurz vor der letzten Reise, das Vorhaben gerichtlich zu stoppen. Eine entsprechende Eilentscheidung zu ihren Gunsten gab es jedoch nicht. Am 9. November wurde die SS United States schließlich aus Mobile geschleppt.

Wird das Wrack tatsächlich zum Lebensraum für Meerestiere?

Unter Wasser soll die SS United States zu einem neuen Lebensraum für Meerestiere werden. Auf dem Stahlrumpf können sich Algen, Schwämme und Muscheln ansiedeln. Fische finden zwischen den Aufbauten Schutz und Verstecke. Mit den Jahren könnte sich rund um das Wrack eine vielfältige Unterwasserwelt entwickeln.

Ob dadurch tatsächlich mehr Fische im Meer leben, ist allerdings eine andere Frage. Künstliche Riffe ziehen häufig zunächst Tiere aus der Umgebung an. Sie verteilen sich also lediglich neu. Ob sich die Bestände langfristig vergrößern, hängt unter anderem vom Standort und den örtlichen Bedingungen ab.

Für Okaloosa County spielt neben dem Naturschutz auch der Tourismus eine wichtige Rolle. Die Region ist bereits für ihre zahlreichen künstlichen Riffe bekannt. Mit der SS United States bekommt sie nun eine weitere Attraktion für Taucher.

Ein ähnliches Projekt gab es bereits 2006: Damals wurde der ehemalige Flugzeugträger USS Oriskany vor Pensacola versenkt. Seitdem ist das Wrack ein beliebtes Tauchziel. Die SS United States ist noch einmal deutlich länger und soll künftig als größtes künstliches Schiffswrack-Riff der Welt gelten.

Die Schornsteine bleiben erhalten

Ganz verschwinden wird die SS United States nicht. Die beiden markanten rot-weiß-blauen Schornsteine wurden vor der Versenkung abmontiert. Auch der Radarmast, der Buganker und zahlreiche weitere Gegenstände sind für ein geplantes Museum an Land gesichert worden. Die SS United States Conservancy arbeitet gemeinsam mit Okaloosa County an einer Ausstellung, die an das Schiff und seine ungewöhnliche Konstruktion erinnern soll.

Dort sollen Besucher künftig erfahren, wie ein amerikanischer Ozeanliner Anfang der 1950er-Jahre alle bestehenden Geschwindigkeitsrekorde brach. Der Rumpf selbst wird auf dem Meeresboden bleiben. Aus einem Schiff, das einst in weniger als dreieinhalb Tagen über den Atlantik raste, wird damit ein festes Ziel für Taucher vor Florida.

Quellen

• Okaloosa County / Destin-Fort Walton Beach: SS United States – Projekt und Versenkungsort
• SS United States Conservancy: Fragen und Antworten zur Versenkung
• SS United States Conservancy: Historische Schiffsdaten
• US Maritime Administration: Technik und Konstruktion der SS United States
• CBS Philadelphia: Vorverlegung der Versenkung wegen der Wetterlage, 9. November 2026
• USNI News: Letzte Schleppfahrt und rechtliche Entwicklung, 9. November 2026