Im Fachmagazin „Geophysical Research Letters“ berichten Wissenschaftler des Los Alamos National Laboratory, dass Curiosity Manganoxid im Gestein auf der Marsoberfläche nachweisen konnte. Da diese mineralische Verbindung nur in Kombination mit ausreichend Wasserstoff und Sauerstoff entsteht, schlussfolgern die Forscher, dass der Mars einst eine andere Atmosphäre hatte als heute.
Der Rover hatte das Manganoxid entdeckt, als er eine Mineralader unter Einsatz eines Lasers untersuchte. Auch starke Methanschwankungen hatte Curiosity bereits 2014 im Gale-Krater festgestellt.
Starker Hinweis auf Atmosphäre mit viel Sauerstoff
„Die einzigen Wege, die wir kennen, wie diese manganhaltigen Materialien entstehen, sind atmosphärischer Sauerstoff oder Mikroben“, sagt Nina Lanza, Planetologin am Los Alamos National Laboratory in New Mexico. Im Falle des Mars‘ sei das Wirken von Mikroben eher unwahrscheinlich, die einstige Existenz einer sauerstoffhaltigen Atmosphäre gepaart mit flüssigem Wasser sei jedoch denkbar, erklärt die Wissenschaftlerin.
Curiosity erforscht seit dem Jahr 2012 den Marskrater Gale. Auch darin könnte sich einst Wasser befunden haben.
Wie damals der Sauerstoff in die Marsatmosphäre gelangt sein könnte, erklärt Nina Lanza mit einer Theorie: Zu einer Zeit, als der Mars noch über mehr Wasser verfügte, verlor er sein Magnetfeld. Ohne diese schützende Hülle konnte kosmische Strahlung auf die Oberfläche des Planeten durchdringen und mit ihrer Wucht und Energie dazu führen, dass Wassermoleküle in Wasserstoff und Sauerstoff gespalten wurden.
Der eher leichte Wasserstoff entwich aufgrund der geringen Schwerkraft ins All, der schwerere Sauerstoff blieb in der Atmosphäre, drang sogar ins Gestein ein und verursachte die charakteristische rote Färbung.
Doch vor langer Zeit muss es auch große Mengen Wasser auf dem Mars gegeben haben. Hinweise auf große Seen fand Curiosity 2014.
