121,6 g aus dem All und plötzlich erzählen die Bausteine des Lebens eine andere Geschichte

121,6 g Gestein und Staub hat die Nasa vom Asteroiden Bennu zur Erde gebracht. In den Proben fanden Forschende Aminosäuren, Zucker und uralten Sternenstaub. Neue Untersuchungen zeigen jetzt, dass die Geschichte dieses Materials viel komplizierter ist als zunächst angenommen.

Als am 24. September 2023 eine Raumkapsel in der Wüste von Utah landete, war ihre Fracht gerade einmal 121,6 g schwer. Doch die kleinen Gesteinsbrocken und Staubkörner hatten eine Reise hinter sich, die Milliarden Jahre zuvor begonnen hatte. Sie stammten vom Asteroiden Bennu, einem Überrest aus der Entstehungszeit unseres Sonnensystems.

Seitdem untersuchen Forschungsteams auf der ganzen Welt die Proben. Sie fanden wasserhaltige Mineralien, Salze, Aminosäuren und sogar Zucker. Manche Staubkörner sind älter als unsere Sonne.

Besonders aufschlussreich sind die jüngsten Untersuchungen. Im September 2026 veröffentlichten Forschende neue Erkenntnisse über Bennus Herkunft. Eine weitere Studie vom November 2026 zeigte, dass selbst chemisch gleiche Aminosäuren aus unterschiedlichen Asteroiden eine völlig andere Vorgeschichte haben können.

Was die Wissenschaftler dabei herausfinden, hilft ihnen, die chemischen Prozesse im jungen Sonnensystem besser zu verstehen. Und damit auch die Frage, wie die Grundstoffe des Lebens überhaupt auf die Erde gelangen konnten.

121,6 Gramm aus der Frühzeit des Sonnensystems

Bennu ist rund 500 m groß und umkreist die Sonne auf einer Bahn, die ihn regelmäßig in die Nähe der Erde führt. Sein Gestein stammt aus der Frühzeit des Sonnensystems vor rund 4,5 Mrd. Jahren.

Die Nasa-Sonde OSIRIS-REx erreichte den Asteroiden Ende 2018. Zwei Jahre lang erkundete sie seine Oberfläche und suchte nach einer geeigneten Stelle, um Proben zu entnehmen. Am 20. Oktober 2020 war es so weit: Die Sonde berührte Bennu für wenige Sekunden und sammelte mit ihrem Probenkopf Gestein und Staub ein.

Drei Jahre später landete die Rückkehrkapsel auf der Erde. Im Johnson Space Center in Houston begannen Spezialisten damit, den Behälter zu öffnen. Dabei gab es zunächst Schwierigkeiten. Zwei Befestigungselemente ließen sich nicht lösen. Das Team musste spezielle Werkzeuge entwickeln, um an das gesamte Material zu gelangen.

Im Februar 2024 stand das endgültige Ergebnis fest: 121,6 g. Die Nasa hatte damit mehr als doppelt so viel Material eingesammelt wie ursprünglich gefordert. Der Aufwand hat sich gelohnt. Anders als Meteoriten, die nach ihrem Einschlag auf der Erde mit Luft, Wasser und Mikroorganismen in Kontakt kommen, waren die Bennu-Proben weitgehend vor irdischen Verunreinigungen geschützt. Das macht sie für chemische Untersuchungen besonders wertvoll.

Wasser auf Bennu? Die Spuren führen in seine Vergangenheit

Die ersten Untersuchungen zeigten, dass Bennus Gestein eine bewegte Vergangenheit hat. Forschende entdeckten zahlreiche Mineralien, die durch Reaktionen mit flüssigem Wasser entstanden sind. Besonders interessant waren Salze, wie sie sich auch auf der Erde bilden, wenn salzhaltiges Wasser verdunstet. Solche Ablagerungen werden als Evaporite bezeichnet.

Die Entdeckung verrät einiges über den Himmelskörper, aus dem Bennu einst hervorging. Der heutige Asteroid ist vermutlich aus den Trümmern eines deutlich größeren Mutterkörpers entstanden. In dessen Innerem gab es zeitweise flüssiges Wasser. Vermutlich erwärmte sich dort ursprünglich vorhandenes Eis. Das Wasser reagierte mit dem Gestein, löste Mineralien und hinterließ beim Verdunsten oder Auskristallisieren charakteristische Salze.

Die Forschenden können anhand dieser Rückstände nachvollziehen, welche chemischen Prozesse damals abliefen. Wichtig ist allerdings die Unterscheidung: Auf Bennu selbst wurde kein flüssiges Wasser nachgewiesen. Die Mineralien sind Überreste einer viel älteren Phase, als Wasser das Material seines Mutterkörpers veränderte.

Forscher finden Aminosäuren, Zucker und andere organische Stoffe

Noch spannender wurde es bei der Suche nach organischen Molekülen. Schon die ersten Analysen zeigten, dass Bennu zahlreiche Kohlenstoffverbindungen enthält. Darunter waren Aminosäuren und alle fünf Nukleinbasen, die auf der Erde zum Aufbau von DNA und RNA verwendet werden.

Im Dezember 2025 meldete die Nasa weitere Funde. Ein internationales Forschungsteam hatte verschiedene Zucker nachgewiesen, darunter Ribose und Glucose. Ribose ist ein wesentlicher Bestandteil der RNA. Glucose wiederum spielt im Stoffwechsel vieler Lebewesen eine zentrale Rolle. In den Proben fanden sich außerdem ungewöhnliche organische Verbindungen und Staubkörner, die noch aus der Zeit vor der Entstehung unseres Sonnensystems stammen.

Die wichtigsten Funde im Überblick:

Für die Forschung zum Ursprung des Lebens sind solche Funde wertvoll. Sie zeigen, dass viele chemische Ausgangsstoffe, die Lebewesen heute nutzen, bereits im frühen Sonnensystem vorhanden waren.

Dass sich auf Bennu selbst Leben entwickelt hat, lässt sich daraus allerdings nicht ableiten. Aminosäuren, Zucker und andere organische Moleküle können auch ohne biologische Prozesse entstehen.

Neue Studie: Die Aminosäuren erzählen zwei verschiedene Geschichten

Eine neue Untersuchung liefert nun weitere Hinweise darauf, wie organische Moleküle im All entstehen. Forschende der Pennsylvania State University und weiterer Einrichtungen nahmen dafür eine bestimmte Aminosäure unter die Lupe: β-Alanin. Sie kommt sowohl in den Proben von Bennu als auch im Murchison-Meteoriten vor, der 1969 in Australien niedergegangen war.

β-Alanin gehört nicht zu den 20 Standardaminosäuren, aus denen Lebewesen ihre Proteine aufbauen. Für die Erforschung außerirdischer Chemie ist sie dennoch interessant. Die Wissenschaftler wollten wissen, ob das β-Alanin aus beiden Himmelskörpern unter ähnlichen Bedingungen entstanden war.

Dafür untersuchten sie die Kohlenstoffisotope. Isotope sind Varianten desselben Elements, die sich in ihrer Neutronenzahl und damit in ihrer Masse unterscheiden. Ihre Verteilung kann Hinweise auf chemische Reaktionen und die Herkunft der Ausgangsstoffe liefern.

Bisher wurde bei solchen Untersuchungen häufig der durchschnittliche Isotopenwert eines Moleküls bestimmt. Das Team analysierte nun die Verteilung an den einzelnen Kohlenstoffpositionen innerhalb des β-Alanins. Das Ergebnis überraschte. Obwohl die durchschnittlichen Kohlenstoff-Isotopenwerte aus Bennu und Murchison nahezu übereinstimmten, zeigten sich innerhalb der Moleküle deutliche Unterschiede.

„Vergleicht man die Proben von Bennu und Murchison, liegen die durchschnittlichen Kohlenstoff-Isotopenwerte so dicht beieinander, dass sie unter Berücksichtigung der Messunsicherheit praktisch gleich sind. Betrachtet man jedoch die einzelnen Kohlenstoffpositionen innerhalb der Moleküle, unterscheiden sie sich vollständig“, erklärte Erstautorin Ophélie Mcintosh in einer Mitteilung der Pennsylvania State University vom 11. November 2026.

Das ist ein wichtiger Unterschied. Zwei Moleküle können auf den ersten Blick chemisch nahezu identisch erscheinen und trotzdem unter unterschiedlichen Bedingungen entstanden sein. Die Forschenden vermuten deshalb, dass sich die Ausgangsstoffe für das β-Alanin aus Bennu und Murchison voneinander unterschieden. Auch die Umgebung, in der die chemischen Reaktionen stattfanden, könnte eine andere gewesen sein.

Das bedeutet: Wer herausfinden will, woher die organischen Stoffe im frühen Sonnensystem stammen, muss genauer hinsehen als bisher. Der durchschnittliche Isotopenwert allein erzählt nicht die ganze Geschichte.

Wo entstand Bennu? Neue Erkenntnisse aus Zürich

Nicht nur die Herkunft einzelner Moleküle beschäftigt die Wissenschaft. Auch die Frage, wo Bennus ursprünglicher Mutterkörper entstand, ist noch nicht vollständig geklärt. Lange galt es als möglich, dass er sich weit draußen im Sonnensystem gebildet hatte, möglicherweise jenseits der heutigen Umlaufbahnen von Jupiter und Saturn.

Neue Untersuchungen der ETH Zürich sprechen für einen anderen Entstehungsort. Ein Forschungsteam um die Geochemikerin Maria Schönbächler analysierte dafür die Isotopenzusammensetzung von Eisen, Titan und Chrom in den Bennu-Proben. Die Ergebnisse, veröffentlicht im September 2026 in Science Advances, zeigen große Ähnlichkeiten mit dem Asteroiden Ryugu und bestimmten ursprünglichen Meteoriten, den sogenannten CI-Chondriten.

Nach dem Modell der Forschenden entstand Bennus Mutterkörper wahrscheinlich nahe der damaligen Wasser-Eis-Linie. Damit ist die Grenze in der Gas- und Staubscheibe um die junge Sonne gemeint, jenseits der Wasser bei den herrschenden Temperaturen zu Eis gefrieren konnte. Dort traf offenbar Material aus unterschiedlichen Regionen des Sonnensystems aufeinander.

„Bennu ist ein Mischkörper: Sein Material lässt sich weder eindeutig dem inneren noch dem äußeren Sonnensystem zuordnen“, erklärte Maria Schönbächler in einer Mitteilung der ETH Zürich vom 23. September 2026.

Eine wichtige Rolle könnte dabei Jupiter gespielt haben. Seine Schwerkraft beeinflusste die Bewegung von Staub und Gesteinsbrocken in der frühen protoplanetaren Scheibe. Während größere Partikel teilweise zurückgehalten wurden, konnten kleinere Staubteilchen weiterhin zwischen unterschiedlichen Regionen transportiert werden.

So könnte sich das Material vermischt haben, aus dem Bennus Mutterkörper schließlich entstand. Das würde auch erklären, weshalb der Asteroid Stoffe mit ganz unterschiedlicher chemischer Vorgeschichte enthält.

Sternenstaub, der älter ist als die Sonne

Einige der kleinsten Teilchen in den Bennu-Proben sind zugleich die ältesten. Forschende entdeckten sogenannte präsolare Körner. Sie entstanden, bevor es unsere Sonne überhaupt gab. Solcher Staub wird unter anderem von alternden Sternen abgegeben oder bei Sternexplosionen ins All geschleudert. Ein Teil davon gelangte später in die Gas- und Staubwolke, aus der unser Sonnensystem entstand. Wie lässt sich das nach Milliarden Jahren noch nachweisen?

Entscheidend ist erneut die Isotopenzusammensetzung. Manche Körner besitzen so ungewöhnliche Isotopenverhältnisse, dass sie sich eindeutig von typischem Material unseres Sonnensystems unterscheiden. Analysen aus dem Dezember 2025 zeigten, dass die Bennu-Proben besonders interessante Populationen solcher uralten Körner enthalten.

Sie verraten etwas über die Sterne, die vor unserer Sonne existierten und das Material lieferten, aus dem später neue Himmelskörper entstanden. Bennu enthält damit nicht nur Spuren aus der Jugend unseres Sonnensystems. Einige Bestandteile reichen noch viel weiter zurück.

Warum Bennus Felsen schneller auskühlen als erwartet

Auch der innere Aufbau des Gesteins hielt eine Überraschung bereit. Schon vor der Ankunft von OSIRIS-REx hatten Messungen des Weltraumteleskops Spitzer gezeigt, dass Bennus Oberfläche Wärme ungewöhnlich schnell wieder abgibt. Das deutete zunächst auf lockeres, feinkörniges Material hin. Als die Sonde den Asteroiden erreichte, zeigte sich jedoch eine Oberfläche voller großer Felsbrocken. Wie passte das zusammen?

Im März 2026 veröffentlichten Forschende eine Erklärung. Sie hatten einzelne Proben mithilfe der Röntgen-Computertomografie untersucht und dabei zahlreiche feine Risse im Inneren der Gesteinsbrocken entdeckt. Diese Risse behindern den Wärmetransport. Zusammen mit der hohen Porosität des Materials sorgen sie dafür, dass die Felsen Wärme anders aufnehmen und abgeben als kompakte Gesteinsblöcke.

„Wie sich herausstellt, sind sie auch stark von Rissen durchzogen. Genau das war das fehlende Puzzleteil“, erklärte Andrew Ryan von der University of Arizona in einer Nasa-Mitteilung vom 17. März 2026.

Für die Forschung ist das mehr als eine interessante Materialeigenschaft. Die Temperaturentwicklung eines Asteroiden liefert Hinweise auf seine Oberflächenbeschaffenheit. Bennu zeigt, dass sich aus solchen Messungen nicht ohne Weiteres auf die Größe oder Festigkeit der vorhandenen Gesteinsbrocken schließen lässt. Die Ergebnisse helfen deshalb auch dabei, Beobachtungen anderer Asteroiden besser einzuordnen.

Könnte Bennu eines Tages auf die Erde stürzen?

Bennu ist nicht nur wissenschaftlich interessant. Seine Umlaufbahn führt ihn immer wieder vergleichsweise nahe an die Erde heran. Die Nasa hat seine Bewegung während der OSIRIS-REx-Mission sehr genau vermessen und daraus mögliche zukünftige Begegnungen mit der Erde berechnet.

Das Ergebnis: Ein Einschlag ist äußerst unwahrscheinlich, aber langfristig nicht vollständig ausgeschlossen.

Die wichtigsten Zahlen zu Bennu:

Die Berechnungen beruhen auf den von der Nasa veröffentlichten Bahndaten. Bennu gehört damit zu den besonders genau untersuchten erdnahen Asteroiden. Seine Bahn wird weiterhin beobachtet. Denn Begegnungen mit der Erde können die Flugbahn eines Asteroiden über längere Zeiträume verändern.

Was Bennu über die Entstehung des Lebens verrät

121,6 g Gestein und Staub reichen aus, um immer neue Fragen über die Frühzeit unseres Sonnensystems zu beantworten. Inzwischen wissen Forschende, dass Bennus Material aus unterschiedlichen Regionen stammt. Ein Teil entstand sogar vor unserer Sonne. Im Inneren seines Mutterkörpers gab es Wasser, das mit den Mineralien reagierte. Und organische Verbindungen wie Aminosäuren und Zucker waren vorhanden, lange bevor sich auf der Erde die ersten Lebewesen entwickelten.

Die neuen Isotopenanalysen zeigen zudem, dass die Herkunft solcher Moleküle wesentlich komplexer ist, als es ihre chemische Zusammensetzung allein vermuten lässt. Bennu liefert damit keinen Beweis für außerirdisches Leben. Die Proben helfen aber zu verstehen, welche chemischen Stoffe im jungen Sonnensystem vorhanden waren, wie sie entstanden und wie sie sich zwischen den entstehenden Himmelskörpern verteilten.

Die Untersuchung ist noch lange nicht abgeschlossen. Ein großer Teil der Proben wird für zukünftige Analysen aufbewahrt. Mit verbesserten Messmethoden könnten sich aus demselben Material weitere Erkenntnisse gewinnen lassen.

Quellen

• Pennsylvania State University: Bennu asteroid analysis suggests unexpected origins for organics in space (öffnet in neuem Fenster) – 10. November 2026. Aktuelle Hochschulmeldung zur unterschiedlichen Isotopenzusammensetzung von Aminosäuren aus Bennu und dem Murchison-Meteoriten.
• Mcintosh et al.: Nitrogen and intramolecular carbon isotopic measurements of β-alanine in samples from asteroid Bennu and the Murchison meteorite – Communications Earth & Environment, 2026. Wissenschaftliche Originalstudie zur Isotopenverteilung innerhalb der Aminosäure β-Alanin.
• ETH Zürich: Rätsel um die Entstehung von Asteroid Bennu gelöst – 23. September 2026. Neue Erkenntnisse zum wahrscheinlichen Entstehungsort nahe der Wasser-Eis-Linie.
• Schönbächler et al.: Nucleosynthetic constraints on the origin of Bennu and CI-like asteroids – Science Advances, September 2026. Originalstudie zur Herkunft von Bennus Ausgangsmaterial.
• Nasa: Sugars, ‘Gum,’ Stardust Found in NASA’s Asteroid Bennu Samples – 2. Dezember 2025. Nachweis von Zucker, komplexem organischem Material und präsolarem Sternenstaub.
• Nasa: Asteroid Bennu’s Rugged Surface Baffled NASA, We Finally Know Why – 17. März 2026. Rissnetzwerke im Gestein erklären das ungewöhnliche Wärmeverhalten der Oberfläche.
• Nasa: NASA Announces OSIRIS-REx Bulk Sample Mass – 15. Februar 2024. Bestätigung der zurückgebrachten Probenmasse von 121,6 g.
• Nasa: OSIRIS-REx – Missionsübersicht – Offizielle Missionsdaten, Probenentnahme und Forschungsergebnisse.
• Nasa: NASA Spacecraft Provides Insight into Asteroid Bennu’s Future Orbit (öffnet in neuem Fenster) – 11. August 2021. Berechnungen zur Einschlagswahrscheinlichkeit bis zum Jahr 2300.