48 Stunden für ein „Hallo“: Voyager 1 erreicht eine unfassbare Entfernung

Am 18. November 2026 um 11:16 Uhr deutscher Zeit erreicht Voyager 1 nach Berechnungen der Nasa eine Entfernung von 25,902 Mrd. km zur Erde. So weit war noch kein von Menschen gebautes Objekt entfernt. Die Raumsonde ist seit September 1977 unterwegs und sendet weiterhin wissenschaftliche Daten.

Der Meilenstein hat eine besondere Bedeutung: Zum ersten Mal benötigt ein Funksignal von der Erde zu einem Raumfahrzeug einen ganzen Tag. Wer Voyager 1 einen Befehl schickt, muss weitere 24 Stunden auf die Antwort warten. Vorausgesetzt, die Sonde reagiert sofort.

Ausgerechnet kurz vor diesem Rekord bereitete Voyager 1 der Nasa erneut Probleme. Im Oktober brach der Funkkontakt vorübergehend ab. Wenige Wochen zuvor hatten die Ingenieurinnen und Ingenieure bereits tief in die Energieversorgung eingegriffen, um die wissenschaftlichen Instrumente länger betreiben zu können.

Warum ein Funksignal jetzt 24 Stunden unterwegs ist

Voyager 1 bewegt sich mit rund 61.000 km/h durch den interstellaren Raum. Trotzdem braucht selbst das Licht inzwischen fast einen Tag, um die Entfernung zwischen Sonde und Erde zurückzulegen. Funkwellen breiten sich im Vakuum mit Lichtgeschwindigkeit aus. Schneller lassen sich Informationen nach heutigem physikalischem Verständnis nicht übertragen. Selbst die leistungsfähigsten Antennen können diese Grenze nicht überwinden. Am 18. November ergeben sich daraus folgende Signallaufzeiten:

Die Zeiten gelten für die berechnete Entfernung am 18. November. Wie lange Voyager 1 einen Befehl verarbeitet und wann sie darauf antwortet, kommt gegebenenfalls noch hinzu. Suzanne Dodd, Projektmanagerin der Voyager-Mission am Jet Propulsion Laboratory (JPL), brachte das Problem in einer Nasa-Mitteilung vom 29. Oktober auf den Punkt:

„Wenn man Voyager ‚Hallo‘ sagen möchte, schickt man seine Nachricht ab, geht nach Hause und wartet zwei Tage, bis man endlich eine Antwort bekommt.“

Der Lichttag ist allerdings keine physikalische Grenze. Voyager 1 durchquert am 18. November keine neue Region des Weltraums. Die Entfernung macht lediglich deutlich, wie weit sich die Sonde inzwischen von der Erde entfernt hat.

Für das Missionsteam hat diese Distanz längst praktische Folgen. Jede Fehlersuche zieht sich über Tage. Wird ein Befehl zur Fehlerbehebung gesendet, kann die Nasa frühestens nach rund 48 Stunden überprüfen, wie die Raumsonde reagiert hat. Wie sich Raumfahrzeuge trotz großer Entfernungen steuern und ihre Positionen bestimmen lassen, erklärt unser Beitrag „Wie navigieren Raumsonden durch das Sonnensystem?“ (öffnet in neuem Fenster).

Als Voyager 1 plötzlich verstummte

Wie schwierig die Kommunikation geworden ist, zeigte sich Mitte Oktober. Am 18. und 19. Oktober konnte das Deep Space Network der Nasa bei zwei geplanten Kommunikationsversuchen kein Signal von Voyager 1 empfangen. Das Antennennetz besteht aus Anlagen in Kalifornien, Spanien und Australien. Sie ermöglichen den Funkkontakt zu weit entfernten Raumsonden. Doch selbst diese großen Antennen konnten Voyager 1 vorübergehend nicht erreichen.

Am 20. Oktober kehrte das Signal zurück. Die Sonde hatte den Kontakt selbstständig wiederhergestellt, bevor das Missionsteam einen Befehl zur Fehlerbehebung senden konnte. Die Ursache wird weiterhin untersucht. Die Nasa stellte fest, dass eine Gruppe von Steuerdüsen außer Betrieb gegangen war und automatisch Ersatzdüsen aktiviert wurden.

Diese kleinen Triebwerke sind für die Ausrichtung der Sonde wichtig. Sie sorgen dafür, dass ihre große Parabolantenne zur Erde zeigt. Schon geringe Abweichungen können den Funkkontakt beeinträchtigen. Ob die Umschaltung unmittelbar mit dem Signalverlust zusammenhing, hat die Nasa bislang nicht abschließend geklärt.

Der automatische Wechsel auf Reservekomponenten gehört zum Fehlerschutz der Raumsonde. Ihre Bordcomputer können auf bestimmte Störungen reagieren, ohne auf Befehle von der Erde warten zu müssen.

Kareem Badaruddin, Leiter der Voyager-Mission am JPL, erklärte dazu in der Nasa-Mitteilung vom 29. Oktober: „Das ist das erste Mal, dass wir beobachten, wie das Raumschiff so etwas tut, aber wir befinden uns auch an einem Punkt der Mission, an dem wir mit dem Unerwarteten rechnen müssen.“

Der Strom wird knapp: Voyager 1 verliert jedes Jahr rund 4 W

Die Funkverbindung ist nur eine der Herausforderungen. Ein mindestens ebenso großes Problem ist die schwindende Stromversorgung. Voyager 1 besitzt drei Radioisotopengeneratoren. Sie nutzen die Wärme, die beim radioaktiven Zerfall von Plutonium-238 entsteht. Thermoelektrische Elemente wandeln einen Teil dieser Wärme direkt in elektrische Energie um. Anders als ein Kernreaktor benötigen diese Generatoren keine kontrollierte Kettenreaktion. Und anders als Solarmodule sind sie nicht auf Sonnenlicht angewiesen.

Beim Start 1977 lieferten die drei Generatoren zusammen rund 470 W elektrische Leistung. Davon steht heute nur noch ein Teil zur Verfügung. Nach Angaben der Nasa verlieren die beiden Voyager-Sonden derzeit jeweils etwa 4 W pro Jahr. Dafür gibt es zwei wesentliche Gründe: Das Plutonium-238 zerfällt kontinuierlich, und die thermoelektrischen Bauteile altern. Dadurch sinkt die verfügbare Leistung. Das Missionsteam muss deshalb immer häufiger entscheiden, welche Systeme unbedingt eingeschaltet bleiben müssen. Strom benötigen unter anderem:

• die Bordcomputer und die Datenverarbeitung,
• die Funkanlage und die Ausrichtung der Antenne,
• die Steuerungssysteme einschließlich der Lageregelung,
• die wissenschaftlichen Messinstrumente und wichtige Heizungen.

Einfach alle entbehrlichen Verbraucher abzuschalten, funktioniert nicht. Manche Komponenten müssen ausreichend warm bleiben, damit sie unter den extremen Bedingungen des Weltraums zuverlässig arbeiten.

Drei Geräte gleichzeitig ausgetauscht: Der ungewöhnliche „Big Bang“

Im September 2026 gelang dem Nasa-Team eine Energiesparmaßnahme, die monatelang vorbereitet worden war. Die Fachleute schalteten drei elektrische Geräte gleichzeitig ab und ersetzten sie durch drei Alternativen mit geringerem Stromverbrauch. Intern erhielt das Manöver den Namen „Big Bang“.

Warum mussten alle drei Geräte gleichzeitig umgeschaltet werden? Die sechs beteiligten Komponenten tragen auch zur Wärmeverteilung innerhalb der Raumsonde bei. Eine einzelne Abschaltung hätte deshalb nicht nur den Energieverbrauch verändert, sondern auch die thermischen Bedingungen. Erst die gemeinsame Umschaltung ermöglichte es, Strom zu sparen und gleichzeitig die notwendige Wärmeverteilung aufrechtzuerhalten. Die Nasa hatte das Verfahren rund sechs Wochen zuvor erfolgreich bei Voyager 2 eingesetzt. Anfang September folgte Voyager 1.

Durch die Maßnahme können die verbliebenen wissenschaftlichen Instrumente länger betrieben werden. Ohne den Eingriff hätte die Nasa nach eigenen Angaben möglicherweise bereits im Sommer 2027 ein weiteres Instrument abschalten müssen. Wie viele zusätzliche Monate oder Jahre das Manöver tatsächlich bringt, hängt von der weiteren Entwicklung der Stromversorgung und dem Zustand der Systeme ab.

Nur noch zwei wissenschaftliche Instrumente arbeiten

Voyager 1 startete mit zehn wissenschaftlichen Instrumenten. Sie waren ursprünglich vor allem für die Untersuchung von Jupiter, Saturn und ihrer Umgebung vorgesehen. Nach Abschluss dieser Missionsteile wurden mehrere Instrumente abgeschaltet. Andere blieben eingeschaltet, um die äußeren Regionen des Sonnensystems und später den interstellaren Raum zu untersuchen. Inzwischen sind nur noch zwei wissenschaftliche Instrumente aktiv:

• Magnetometer (MAG): Es misst Stärke und Richtung des Magnetfelds in der Umgebung der Sonde.
• Plasmawelleninstrument (PWS): Es erfasst elektrische Schwingungen im Plasma. Bestimmte Messungen ermöglichen Rückschlüsse auf die Elektronendichte des interstellaren Mediums.

Zuletzt musste die Nasa im Februar 2025 das Instrument zur Messung kosmischer Strahlung abschalten. Im April 2026 folgte das Low-Energy Charged Particles Experiment (LECP), das energiearme geladene Teilchen untersuchte.

Auslöser für die zweite Abschaltung war ein unerwarteter Leistungsabfall nach einem Manöver im Februar. Die Nasa wollte verhindern, dass ein weiterer Spannungsabfall die automatische Unterspannungssicherung aktiviert. Die beiden verbliebenen Messinstrumente erforschen weiterhin eine Umgebung, die erst zwei Raumsonden unmittelbar untersucht haben.

Voyager 1 befindet sich seit August 2012 im interstellaren Raum. Damals durchquerte sie die Heliopause, die äußere Grenze der vom Sonnenwind geprägten Heliosphäre. Ihre Schwestersonde Voyager 2 folgte 2018. Das bedeutet nicht, dass die beiden Sonden das Sonnensystem in jeder wissenschaftlichen Definition vollständig verlassen haben. Die weit entfernte Oortsche Wolke, eine vermutete Ansammlung eisiger Kleinkörper, liegt noch vor ihnen.

Seit 1977 unterwegs: Eine Raumsonde übertrifft ihre ursprüngliche Mission

Voyager 1 startete am 5. September 1977. Ursprünglich sollte sie Jupiter und Saturn untersuchen. 1979 erreichte die Sonde Jupiter und lieferte detaillierte Aufnahmen des Gasriesen und seiner Monde. Zu den wichtigsten Entdeckungen gehörte der aktive Vulkanismus auf Io. Im November 1980 folgte die Begegnung mit Saturn. Besonders intensiv untersuchte Voyager 1 dessen größten Mond Titan.

Ihre Schwestersonde Voyager 2 setzte die Reise zu Uranus und Neptun fort. Ihre damaligen Messungen spielen noch heute eine wichtige Rolle bei der Erforschung der beiden Eisriesen. So untersuchen Forschende weiterhin, weshalb deren Magnetfelder ungewöhnlich stark geneigt sind. Mehr dazu lesen Sie in unserem Beitrag „Uranus und Neptun: Ihre Magnetpole könnten in wenigen Jahrzehnten wandern“.

Auch technisch ist die lange Betriebsdauer der Voyager-Sonden bemerkenswert. Ihre Bordcomputer stammen im Kern aus den 1970er-Jahren. Trotzdem lassen sie sich bis heute von der Erde aus umprogrammieren.

2024 musste das Missionsteam beispielsweise einen Defekt in einem Speicherchip umgehen. Dazu verteilten die Fachleute Teile des Programmcodes auf andere Speicherbereiche. Anschließend konnte Voyager 1 wieder wissenschaftliche Daten übertragen. Solche Eingriffe sind nur möglich, weil die Systeme über Reserven verfügen und Änderungen an der Software auch Jahrzehnte nach dem Start zulassen.

Wie lange kann Voyager 1 noch Daten senden?

Eine verlässliche Jahreszahl gibt es nicht. Der Stromverbrauch wurde in den vergangenen Jahren bereits mehrfach reduziert. Mit dem erfolgreichen „Big Bang“ hat die Nasa weiteren Spielraum geschaffen, um die beiden verbliebenen wissenschaftlichen Instrumente möglichst lange zu betreiben. Trotzdem verlieren die Generatoren kontinuierlich an Leistung.

Wenn die elektrische Leistung eines Tages nicht mehr für die wissenschaftlichen Instrumente ausreicht, könnte Voyager 1 unter Umständen noch technische Zustandsdaten zur Erde senden. Dafür müssen allerdings die Stromversorgung, die Bordcomputer, die Funkanlage und die Ausrichtung der Antenne weiterhin funktionieren.

Eine genaue Prognose ist angesichts des Alters und der bereits aufgetretenen Störungen nicht möglich. Am 18. November wird Voyager 1 dennoch einen neuen Rekord aufstellen. Fast 50 Jahre nach ihrem Start ist sie 25,902 Mrd. km entfernt. Ein Funksignal braucht dann einen ganzen Tag, um sie zu erreichen.

Die Sonde selbst fliegt unverändert weiter. In ihren Bordcomputern laufen Programme aus einer anderen Technikgeneration. Zwei Instrumente messen noch immer die Bedingungen im interstellaren Raum. Und auf der Erde versuchen Ingenieurinnen und Ingenieure, mit immer weniger verfügbarer Energie den Kontakt aufrechtzuerhalten.

Quellen

1. Nasa: Where Are Voyager 1 and 2 Now? – aktueller Missionsstatus, Entfernung und genauer Zeitpunkt des Lichttag-Meilensteins.
2. Nasa/JPL, 29. Oktober 2026 – Funkunterbrechung, Reservedüsen, „Big Bang“ und Originalzitate.
3. Nasa: Voyager 1 – What Is a Light-Day? – physikalische Einordnung des Entfernungsrekords.
4. Nasa, November 2026 – aktuelle Informationen zu den Aktionen am 17. und 19.
5. Nasa: Voyager-Missionsübersicht – Missionsgeschichte, wissenschaftliche Instrumente und weiterführende Informationen.